Reading hamnade nyligen helt otippat som nummer 20 av mest besökta brittiska städer. Ingen kunde förstå hur en ganska alldaglig järnvägsknut väster om London kunde locka alla dessa människor. Det handlar delvis om den kända musikfestivalen Reading Festival varje sommar men mest såklart om att staden är centrum för väldigt många handels- och IT-bolag som har en massa möten. Förbindelserna är utmärkta härifrån till resten av landet, man är i London på mindre än trekvart, direktbussar går till Heathrow och tåg till hela Sydväst, Southampton och Gatwick. Det var just det sistnämnda som gjorde att vi hade Reading som bas ett par dagar häromsistens när vi skulle vidare till Cornwall och behövde en mötesplats för familjen. Hotellen i London kändes dyrare än någonsin och jag som trots allt bott där känner inte längre samma ”måste” att bo mitt i smeten. I Reading fanns hotell till riktigt bra pris och även om jag har vänner som bott där utan att klaga så blev jag överraskad över hur trevligt jag tyckte det var.

Readings moderniserade station.

Det ska sägas direkt att Reading inte vinner några skönhetstävlingar utan har ett ganska anonymt, modernt brittiskt utseende redan från tåget och det kanske är därför jag aldrig tänkt så mycket på att stanna på min väg västerut någon gång men när man väl kommer in i stadskärnan så ser man enhetliga, vackra gamla hus längs shoppinggatorna vilka gömt sig bakom de stora kontorskomplexen vid järnvägen.

Readings röda centrum (ursäkta mobilkameran!)

Poplära restaurangen Bill’s

Reading har en fin gammal historia och fanns redan på 700-talet och det är kanske den som sitter kvar i stämningen här trots att det gamla klostret är i ruiner och det mesta ser modernt ut. Staden ligger där Themsen möter floden Kennet och blev viktig som hamn för romarstaden Silchester i närheten och när romartiden var över tog Reading över som traktens knutpunkt. Vikingarna anföll Readingum och år 1121 grundade Henry I ett kloster i staden och det är också där han är begravd vilket kan kännas som en överraskning med så många kungligheter i Westminster Abbey. Klostret är som så många andra i ruiner sedan reformationen men du kan se det som är kvar inte långt från stationen. På 1500-talet  var Reading Englands tionde största stad men sedan blev den hårt åtgången under 1600-talets inbördeskrig och tappade en massa handel.

Väggen till munkarnas sovsalar på Reading Abbey Foto: Wikipedia

På 1700-talet hade Reading blivit lite av en knutpunkt inte bara lokalt utan på vägen mellan London och Sydvästra England samt Oxford. Det etablerades järnbruk och bryggerier här och så kom ytterligare livsmedelsföretag inom odling och när järnvägen gjorde sitt intåg blev Reading ett självklart stopp. Idag är banker och IT-företag stora och både Oracle och Microsoft har kontor i staden. Handeln fortsätter att blomstra och jag kan rekommendera Reading för den som vill shoppa. På ett av de gamla bryggeriernas mark ligger det stora köpcentret The Oracle som är uppkallat efter ett lokalt arbetshus från 1600-talet som också låg här. Oracle ligger nere vid floden Kennet och har inte bara kända butiker som Zara och Primark utan också Jamie’s Italian och flera andra restauranger. En annan fin restaurang är Bill’s alldeles vid den gamla kyrkan St Mary the Virgin också känd som Reading Minster. På platsen låg tidigare ett nunnekloster från 900-talet och eftersom allt hänger ihop vart man än reser i Storbritannien så grundades detta kloster av drottning Elfrida i ånger efter att hon låtit mörda sin styvson på Corfe Castle. Dagens kyrka är från sent 1500-tal och framåt och delvis av sten från det upplösta klostret.

Oracle med sina uteserveringar som är livliga in i sommarkvällarna.

Reading är perfekt för dig som vill ha en bra järnvägsknut med förbindelser till Londons stora flygplatser och som vill kunna upptäcka Oxford, Winchester och Bath under en och samma semester utan att ruinera dig och samtidigt till exempel underhålla barnen – tänk bara på att om du sedan åker västerut under högsäsong härifrån så är det mindre bagageplats kvar om du kliver på i Reading jämfört med Paddington. Tar du tåget hit från Gatwick så passerar du vackra North Downs så dit kan du naturligtvis också göra utflykter liksom till Highclere Castle, verklighetens Downton Abbey alldeles i närheten.

Uppdatering, april 2018: läs mitt inlägg med nya insikter. Reading är fortfarande en bra och prisvärd bas men staden har förändrats.