Här sitter jag och skriver på ett komplicerat inlägg när det plötsligt dyker upp en nyhet som slår det mesta för den som bloggar om brittiskt. En historia har dykt upp om en gammal journalist och jag ser en grabb i keps stå i ett gathörn och skrika ”Extra! Extra! Read all about it!”

Det handlar om Dickens, nationens store berättare som gett oss insikt om livet på viktorianska barnhem och i gatugäng och fått oss att ha känslor för mängder av påhittiga huvudpersoner. Det har nu nämligen hittats ett brev på Harvard som närmast slänger in Dickens själv som elak karaktär i någon av sina böcker.

Brevet som hittats är skrivet av en av Dickens gamla grannar i Camden, Edward Dutton Cook, till vännen och journalisten William Moy Thomas. Det tar upp vad Cook fått höra av Dickens hustru Catherine åtta år efter den store författarens död. Hon hade berättat för sina grannar hur Dickens efter att hon burit honom tio barn nu tröttnat på henne. Han tyckte att hon blivit gammal och ful och gick så långt att han försökte få in henne på mentalsjukhus!

Inte snäll precis. 

Jag tar ett andetag och läser artikeln igen. Jo, mentalsjukhus. Det här var ingen udda företeelse på den viktorianska tiden, inte alls (även hemma i Sverige har vi ju flera fall). I synnerhet inte om en man skaffat sig en yngre älskarinna och ville kunne avsluta sitt äktenskap och visa sig offentligt med en ny dam och det hade Dickens gjort, i skådespelserskan Ellen Ternan. Det konstiga för mig är att just han skulle vilja dra nytta av detta, han med sina berättelser fulla av värme och massor av moral och med billiga följetonger som alla skulle ha råd att läsa. Det här är verkligen en av de där sakerna som visar den viktorianska tidens dubbelsidighet där svarta kläder och moralpredikningar varvas med sexuella utsvävningar och experimentlusta.

Hur många kvinnor sändes egentligen till mentalsjukhus som förvaring? Jag funderar på det medan jag läser hur Catherine Dickens klarade sig. Hennes författande make hade en vän som var läkare, Thomas Harrington Tuke. Det verkar som att deras vänskap plötsligt upphörde och man vet att Dickens efteråt kallat Tuke en medicinsk åsna så det är troligt att Catherines fall kan ha varit anledningen. Familjen Tuke var kväkare från Yorkshire och i många generationer väldigt engagerade i mental hälsa, så pass att jag vill veta mer om dem. Tack professor Bowen vid universitetet i York för denna smått sensationella upptäckt.